Определения пищевых добавок различаются в разных странах. Объединенная комиссия по пищевому кодексу Продовольственной и сельскохозяйственной организации Объединенных Наций (ФАО)
и Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) определяют пищевые добавки как: не-непитательные вещества, намеренно добавляемые в пищу, как правило, в небольших количествах, чтобы улучшить внешний вид, вкус, текстуру или срок хранения пищи. Согласно этому определению, обогатители пищевых продуктов, предназначенные для повышения питательной ценности пищевых продуктов, не должны включаться в состав пищевых добавок.
Согласно статье 99 Закона о безопасности пищевых продуктов Китайской Народной Республики, Китай определяет пищевые добавки как искусственные или натуральные вещества, добавляемые в пищу для улучшения ее качества, цвета, аромата и вкуса, а также для сохранения, свежести и переработки.
Пищевые добавки имеют следующие три характеристики: во-первых, это вещества, добавляемые в пищу; поэтому их обычно не употребляют в пищу отдельно. Во-вторых, в их состав входят как искусственно синтезированные, так и природные вещества. В-третьих, их цель при добавлении их в пищу состоит в том, чтобы улучшить ее качество, цвет, аромат и вкус, а также для сохранения, свежести и переработки.
